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A German Patriot and a Liberal

A letter from Harry Bresslau to Reinhold Koser, 08.08.1914

After the Franco-Prussian war of 1870/71, parts of Lorraine and the region of Alsace fell under German rule. A new university, the Kaiser-Wilhelms-Universität, was founded in Strasbourg in 1872 and its administration was eager to see German scholarship and science fittingly represented in the new regions of the empire. As Harry Bresslau took up his professorship at the university in 1890, he found there an atmosphere of liberal German nationalism that was congenial to his own thinking. In his „Selbstdarstellung“, he wrote that „beautiful Alsace“ was a land offering scholarly and national fields of activity where he had quickly found himself at home. (Selbstdarstellung, p. 46). He profited from the liberal sentiments there, being elected to the senate a year after his arrival and made rector of the university in 1904/05. In turn, Bresslau demonstrated his own liberal-mindedness, for example by supervising the doctoral thesis of Else Gütschow, who became the first woman to attain her PhD at the university of Strasbourg in 1903. He was also politically active in the „Liberaler Verein der Stadt Straßburg“ (the liberal society of the city of Strasbourg), but carefully avoided mixing politics and teaching. As he records in his „Selbstdarstellung“, he considered it his obligation to keep his political views out of his lectures in Strasbourg – more so than in Berlin – as far as was possible, and in particular avoided any form of allusion to political events. (Selbstdarstellung, p. 49).

A number of letters in the MGH archive document over forty years of friendship between Harry Bresslau and Reinhold Koser. In the letter on display, Bresslau reports to Koser, now president of the MGH, on the measures he had taken to protect MGH documents at the outbreak of the First World War. Because of his poor eye-sight, Bresslau had been discharged from military service at the age of 20 and had thus been spared conscription for the Franco-Prussian war of 1870/71. As a German patriot, however, he wished to do his part for the new war effort and volunteered his services in dispatch controlling, as is noted in the letter. This duty was to consume much of his energy in the coming war years. The tone of the letter is buoyant and optimistic, just as are many of Bresslau’s comments on the progress of the war in its first year. The longer the war continued, however, and the more casualties he had to mourn - also in his own personal circle – the less he mentions it in his letters. His daughter and son-in-law were interned for a year in France and held until July 1918, while his son Ernst returned to Germany unscathed after a short internment in an English prisoner-of-war camp.

Transcription

Straßburg, 8.8.1914.

Sehr verehrte Exzellenz!

Beiliegend schicke ich Ihnen ein Duplikat des Depot-Scheines über die in dem Keller der Bibliothek untergebrachten Manuskripte der Abteilung Scriptores, die bisher in meiner Wohnung aufbewahrt waren. Die im Archiv befindlichen Papiere werde ich zunächst dort lassen und nur für den Fall einer Belagerung Straßburgs, die von dem höheren Militär als sehr unwahrscheinlich bezeichnet wird, versuchen, ob sie noch fortzuschaffen sind; augenblicklich ist es bei dem Mangel an verfügbaren Arbeitskräften (die Einberufung des Landsturmes hat damit aufgeräumt) kaum möglich; sie sind aber auch in den feuersicheren, freilich gegen Bomben nicht geschützten Magazinen des Archives nach menschlicher Berechnung kaum gefährdet.

Hahns haben mir eine Abrechnung über die uns zu gute kommenden Eingänge an dem Verkauf der Bilder zu SS. 32 zugeschickt, die ich nachgeprüft habe. Danach haben wir 940 Mark und einige Pfennige (die Rechnung ist bei den Papieren in der Bibliothek) von ihnen zu bekommen, die sie auf das Konto der Zentraldirektion verrechnen wollen. Von dem mir zustehenden Rechte den Kredit meiner Abteilung um den gleichen Betrag zu erhöhen, brauchte ich keine Anwendung zu machen: eine Reihe von in Aussicht genommenen Ausgaben fällt ja jetzt fort.

Ich muss noch um eine zeitige Antwort auf meine Anfrage bitten, ob ich das Gehalt Wibels, der als Hauptmann (oder Rittmeister) der Reserve eingezogen ist, und das Schwartzens, der als Kriegsfreiwilliger bei den 15.en Pionieren eingetreten ist, weiter zahlen darf. Ich hoffe, sie fällt bejahend aus. Schmeidler ist bis jetzt nicht eingezogen, da in Sachsen der Landsturm nicht einberufen ist.

Ich selbst versuche, so gut es geht, meine Wipo Ausgabe, die ganz gesetzt ist, fertig zu machen und werde dann den Nicolaus von Bu trinto in Angriff nehmen – das sind die einzigen Arbeiten, die sich nach dem Schluß der Bibliothek mit den mir zu Gebote stehenden Hilfsmitteln ausführen lassen. Überdies werde ich hoffentlich von morgen an bei der Depechenkontrolle des Generalkommandos die Möglichkeit finden, mich noch etwas nützlich zu machen. Der Dienst wird freilich etwas stramm sein.

Wir sind hier in der besten Stimmung, soweit es die Allgemeinheit betrifft; die Mobilmachung hat wunderbar geklappt, und bis auf ganz kleine Kreise ist das Elsass ganz deutsch geworden: ich sehe täglich mit Staunen und Rührung, wie das besonders bei den sog. kleinen Leuten der Fall ist. Persönlich habe ich schwere Sorgen um meine Kinder am Kongo , von denen wir für die Dauer des Krieges völlig abgeschnitten sind und von denen wir keine Nachrichten empfangen, wie wir ihnen auch keine geben können.

Mein Sohn war am 25. Juli auf der Reise von Brasilien in Porto angekommen, wohin ihm seine Frau entgegengereist ist; er hat mir am 3. August aus Lissabon telegraphiert, dass das Lloydschiff, auf dem er nach Genua reisen wollte, auf die Kunde von dem Kriegs zustande umgekehrt ist und dass er jetzt versuche auf einem holländischen Dampfer über Amsterdam heimzukehren. Hoffentlich gelingt es ihm und die Engländer bringen nicht heraus, dass er deutscher Sanitätsoffizier (Stabsarzt der Reserve) ist. Ich glaube aber, man würde ihn auch dann nach der Genfer Konvention freilassen werden müssen.

Wie geht es Ihnen und den Ihrigen? Für eine freundliche Nachricht wäre ich Ihnen dankbar. Wigand ist, soviel ich weiß, in der Schweiz; Götz ist Hauptmann in einem sich in München formierenden Einsatzbataillon.

Stets der Ihre H. Bresslau

Dem Depotschein zufolge sind nur Sie und ich berechtigt die Rückgabe der Manuskripte zu verlangen.

[Depotschein mit Stempel „Kaiserliche Universitäts- und Landesbibliothek Strassburg“]

Kaiserliche Universitäts- und Landesbibliothek.

Zur Aufbewahrung während des Krieges erhalten
von Prof. Dr. Bresslau
Gegenstand 1 Kiste u. 2 Pakete
Aufbewahrung: I, N 10
Eigentum von R. Koster

Straßburg, den 6. August 1914
Wolfram